Malaria

La malaria es una enfermedad tropical compleja causada por una infección con uno de los varios tipos de parásitos de la malaria, conocidos como Plasmodium.  Algunos de estos tipos pueden ser más graves que otros.  Aunque estos parásitos se encuentran en muchos animales diferentes, cuatro tipos infectan a seres humanos causando enfermedad leve a severa. Se llaman falciparum, vivax, ovale y malariae. Un quinto tipo llamado knowlesi que es conocido como una infección de monos y que ha sido confundido previamente con el malariae es ahora reconocida como una grave infección en los seres humanos. La cepa falciparum es la más peligrosa de las cepas. 

El período de incubación depende del tipo de parásito.  Para la cepa falciparum, el período de incubación es generalmente 7-14 días; para las cepas vivax y ovale, 8-14 días; para el malariae, 7-30 días; y para la cepa knowlesi, 10-12 días.  Debido al periodo de incubación algo largo para todas las cepas, muchos viajeros no desarrollan enfermedad clínica hasta que regresen a su país de origen. Porque la manifestación temprana de la infección se caracteriza por fiebres espontáneas, a menudo es difícil distinguir la malaria de otras enfermedades infecciosas.  Donde la malaria no es comúnmente vista, los médicos no están bien versados en el diagnóstico y tratamiento de esta enfermedad. 

Los parásitos del paludismo se encuentran en muchas áreas tropicales y subtropicales.  La malaria ya no es un problema en países con climas templados.  

Muchos de los parásitos han desarrollado resistencia a los medicamentos, especialmente en el sudeste de Asia y el África subsahariana. Recientemente, se ha encontrado altos niveles de resistencia a la combinación de drogas más efectiva (artemisinina-mefloquina) para el tratamiento de la malaria en la frontera entre Tailandia y Myanmar.

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Los seres humanos son universalmente susceptibles a la infección. En regiones donde es común la malaria, la mayoría de la gente desarrolla inmunidad o cierta tolerancia a infecciones futuras.

A menudo es difícil distinguir los síntomas iniciales de la malaria de cualquier otra enfermedad infecciosa que comienza con fiebre. Las pruebas de laboratorio son esenciales para identificar la presencia de los parásitos en la sangre.

La malaria falciparum puede causar un cuadro clínico variado, pero en general, el paciente desarrolla la aparición súbita de fiebre, escalofríos, sudor, tos, diarrea, dificultad para respirar y dolores de cabeza.  La forma severa de la enfermedad puede incluir ictericia, insuficiencia renal y hepática, shock, inflamación aguda del cerebro, hinchazón del cerebro, coma y muerte.  El tratamiento oportuno es esencial, incluso para los casos leves, ya que la enfermedad puede progresar rápidamente y pasar a las consecuencias graves que llevan a la muerte.

Las cepas vivax y ovale generalmente no causan una enfermedad potencialmente mortal.  La enfermedad se caracteriza por una creciente fiebre, seguida por agitación, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas y fatiga.  La fiebre termina con la sudoración excesiva.  Después de un intervalo de 1, 2 o 3 días, el ciclo de fiebre se repite durante una semana o un mes o más.  Las recaídas ocurren durante un período tan largo como de 5 años.  Un desarrollo gradual de la inmunidad reduce la frecuencia de los ataques. También puede existir una baja infección que puede durar toda la vida sin mostrar síntomas.

La cepa knowlesi causa picos de fiebres cada 24 horas. Aunque la infección con esta cepa puede ser fatal, el resultado también puede ser muy variable, incluyendo la auto-curación o una enfermedad crónica.

El tratamiento depende del tipo de parásito de la malaria.  Debe administrarse un tratamiento inmediato con medicamentos, ya que si no es tratada a tiempo es más alta la probabilidad de muerte, especialmente con la cepa falciparum.  Este tratamiento se ha vuelto complicado por la alta resistencia de esta cepa contra el fármaco  Sin embargo, hay medicamentos eficaces contra la malaria que deben ser tomados bajo el cuidado de un médico que está bien informado acerca de la terapia de la malaria.  

La malaria es más prevalente en las áreas tropicales del mundo donde puede ocurrir la transmisión durante todo el año. En otras regiones, como las zonas subtropicales y templadas, la transmisión puede ocurrir sólo durante las temporadas que proporcionan el clima óptimo para apoyar el crecimiento y desarrollo del mosquito. El paludismo es endémico (es decir, ocurre constantemente) en la mayor parte de África subsahariana y de Nueva Guinea; en grandes zonas de Asia meridional, sudeste de Asia, Oceanía, Haití, Central y América del sur; y en partes de México, República Dominicana, norte de África y el Medio Oriente.

La cepa knowlesi se encuentra en las zonas boscosas de muchos países en el sudeste de Asia, sobre todo entre los agricultores, cazadores y madereros, o dondequiera que los humanos, los mosquitos y monos interactúan.

La transmisión local depende de varios factores desde la temperatura, fuertes lluvias, altitud y cualquier cosa que afecte a la propagación del mosquito en la zona.