La contaminación por alimentos y agua

La contaminación transmitida por agua y alimentos (a menudo llamada intoxicación) generalmente se refiere a enfermedades e infecciones transmitidas por alimentos o agua. Son el resultado de consumir agua o alimentos contaminados. Un gran número de bacterias, virus, productos químicos y toxinas puede contaminar alimentos, productos alimenticios y agua dando por resultado una enfermedad leve a grave.

Todas las personas son susceptibles a la contaminación por ingesta de alimentos o agua contaminados, aunque las personas que están expuestas repetidamente a ciertos gérmenes pueden desarrollar cierta tolerancia. Si la causa es un germen infeccioso, las personas todavía pueden ser infecciosas y propagar la enfermedad a otras personas incluso después de que su enfermedad ha disminuido.

Los síntomas son muy variables y pueden variar desde una molestia muy leve a una grave enfermedad mortal dependiendo del tipo de contaminación en los alimentos.  Los síntomas comunes y frecuentes incluyen la rápida aparición de fatiga, náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea, con o sin fiebre leve a severa.  Los síntomas pueden resolverse después de 24 horas, o pueden ser más severos y duraderos.  Se pueden repetir episodios de esta enfermedad durante un lapso de tiempo. Algunas toxinas transmitidas por los alimentos, por ejemplo, botulismo, puede causar parálisis, que es extremadamente peligroso y requiere de un tratamiento agresivo. 

A veces la causa de los síntomas es sugerida por el tiempo de incubación entre el consumolos alimentos contaminados o agua y la aparición de los síntomas. Para algunas causas comunes de intoxicación por alimentos, el Manual de Control de enfermedades transmisibles, 19ª edición, 2008, incluye la siguiente información sobre la gama de períodos de incubación:

•para la infección bacteriana estafilocócica: 30 minutos a 8 horas (generalmente 2-4 hrs)

•para la infección bacteriana Bacillus cereus: 30 minutos a 24 hrs

•para la infección bacteriana del Clostridium perfringens: 6-24 horas (generalmente 10-12 hrs)

•para la intoxicación por mariscos: a partir de las primeras 12 horas para 4 tipos de intoxicación por mariscos

•para el envenenamiento de los pescados escombroides: - un par de horas (se resuelve espontáneamente en un lapso de 12 horas)

•para la intoxicación ciguatera por pescado: - a partir de las primeras 24 hrs.

•para el envenenamiento por pez globo, que tiene una tasa de letalidad del 60 por ciento: - un par de horas

El tratamiento depende del tipo de contaminación y puede incluir analgésicos, antibióticos, rehidratación (oral o intravenosa), uso de antitoxinas especializadas, o incluso el uso de respiración artificial en caso de insuficiencia respiratoria.  Si la condición persiste, se requiere la identificación del agente causal para prescribir un tratamiento definitivo. Si la  enfermedad es grave o hay diarrea persistente, severa o con sangre, debe ser investigada de inmediato para determinar la causa y el tratamiento específico requerido.

La contaminación alimentaria o de agua (gastroenteritis) es una enfermedad común encontrada en cualquier parte del mundo como en los países desarrollados y los países en desarrollo. Algunos destinos de alto riesgo incluyen a algunos de los países en desarrollo de América Latina, África, Oriente Medio y Asia.